[...] Le matin, de bonne heure, nous revîmes l'homme au crochet. Ce brave type
venait nous signaler, dans la cité Jeanne-d'Arc où il demeurait, une chambre
moyennant trois francs par semaine.
XI
La cité Jeanne-d'Arc est ce vaste ensemble de bâtiments noirs, sordides et
lugubres percés comme une caserne de mille fenêtres et dont les hautes façades
s’allongent rue Jeanne-d'Arc, devant la raffinerie Say.
Il y a trois cites accolées l’une à l'autre : une grande et deux petites.
Elles sont chacune partagées en profondeur par une ruelle de terre battue. Celle
de la grande la perce d'outre en outre et forme un passage qui commence rue
Jeanne-d'Arc et aboutit rue Nationale, tandis que les autres se terminent en
cul-de-sac.
Dès qu'on a franchi la grille de la première, une odeur épouvantable, faite
de mille relents, mais où prédomine celui des latrines, vous suffoque et vous
soulève le cœur.
Le sol de la ruelle file noir et gras, gorgé de fange et jamais sec, entre
les hautes bâtisses funèbres et s'élargit un moment, au milieu, en une petite
place où se dresse une borne-fontaine.
De chaque côté du passage se voient des sortes de boutiques obscures, aux
vitres fêlées, dépolies de crasse, et où se viennent écraser des faces difformes,
pour suivre d'un œil soupçonneux et colère l'étranger qui, d'aventure, passe
par là assez bien vêtu.
Puis çà et là, des porches donnant accès aux étages s'ouvrent noirs, comme
des gueules de cavernes, et vous soufflent au passage une odeur d'humidité et
de moisissure, ainsi qu'en exhalent les caves. Si l'œil plonge au fond de ces
couloirs, il finit par distinguer confusément, parmi les ténèbres accumulées,
des linéaments blêmes qui sont, les marches et la rampe d'un escalier.
Quelquefois cette ombre a l'air de se mouvoir : une tête pâle en émerge
et bientôt apparaît un être misérable et sordide, farouche, et poignant, qui
clignote à la lumière du jour comme un hibou jeté brutalement au soleil.
Aux fenêtres sans volets — car on a bien prévu que jamais le regard d'or
de celui-ci ne tomberait dans ce cloaque — pendent des guenilles et des linges
immondes ; mais on n'y voit ni une fleur, ni un oiseau : dans cet air empesté
ils s'étiolent vite et meurent.
On entend dans les étages des gosses qui piaillent ; quelquefois les cris
d'une dispute où il s'en dit de salées ; des gens qui s'interpellent d'une
croisée à l'autre ; et quelquefois aussi, tout là-haut, d'une mansarde, vers
le ciel qui coule entre les toits comme un ruisseau d'azur en été et de boue
en hiver, une voix de femme, jeune, mais éraillée, qui chante un refrain canaille.
Le soir, cette crevasse cache son ignominie en d'épaisses ténèbres qui la
comblent jusqu'aux bords et que trouent çà et là la flamme courte d'une chandelle
dans les étages et, en bas, les points jaunes de quelques quinquets.
Gare ! alors, au passant qui, ignorant des mœurs de la cité, s'aventurerait
dans cette sentine sans en raser les murailles... il risquerait fort de recevoir
sur la tête des choses liquides et solides très nauséabondes, les habitants
de cette cour des miracles ne se gênant pas, la nuit venue, de vider leurs pots
de chambre par la fenêtre !
Aussi les gamins ont-ils fait sur cette déplorable pratique, une chanson
qu'ils braillent dans l'obscurité sur l'air de Savez-vous planter des choux ?,
tout en ayant soin de se tenir dans les encoignures :
Avez-vous par charité, Un pot de m... (bis) Avez-vous
par charité, Un pot de m... à nous jeter ?
Désir qui ne tarde pas à être exaucé, car d'un peu partout des fenêtres s'ouvrent
et des « flocs » sonores s'écrasent sur le sol et rejaillissent en
éclaboussures.
Et c'est là l'origine de cette abominable odeur suspendue à l'état permanent
dans l'atmosphère du passage.
Les deux autres cités ne sont guère mieux tenues et habitées que celle-ci,
mais sont encore cependant loin d'atteindre à sa misère et a son infamie.
Elle est le réceptacle de tous les vices et de toutes les détresses. Et dans
ses deux mille alvéoles obscurs et fétides où s'agitent des larves qui sont
des humains ! dans tous ses couloirs ténébreux et funèbres, parmi tous
ses escaliers, recoins et encoignures sordides et au milieu de toute son ombre
et de son infection se tapit ou rôde, continuellement en quête d'une proie,
un spectre dévorant : la tuberculose.
C'est dans la grande cité que nous étions venus échouer.
Il habitait tout là-bas, aux Gobelins, dans un pâté de bicoques en carton que bousculent des rues à noms magnifiques rue des Cinq-Diamants, rue de l'Espérance, rue de la Butte-aux-Cailles…
L'antre de « la Baleine » donnait sur la rue Jonas, comme nous l'avons dit. Cette rue au nom biblique se trouvait dans un grouillement de petites voies étroites, courtes, basses, tortueuses, qui forment un coin à part dans ce quartier.
Ma « clientèle » de la rue Sainte-Marguerite disparaissait peu à peu. Elle s'était réfugiée cité Doré, qui donne rue Pinel et boulevard de la Gare, ou cité Jeanne-d'Arc, près de la rue Nationale, dans le treizième arrondissement.
Dans le quartier des Gobelins, un gymnase. Des athlètes donnent une représentation suivie par une foule fervente. Dans cette foule un couple a attiré l’attention du narrateur. Elle, Zizine, femme superbe ; lui, petit, contrefait, douloureux. Milarot, champion du monde, est dans la salle.
Le promeneur qui remonte le boulevard Auguste-Blanqui dans la direction de la place d'Italie, est frappé par l'aspect pittoresque d'une vieille maison enclose dans le triangle formé par ce boulevard, la rue Edmond-Gondinet et la rue Corvisart.
Quelle rue étrange que cette rue du Pot-au-Lait ! déserte, étranglée, descendant par une pente rapide dans une grande voie inhabitée, aux pavés enchâssés dans la boue...
Depuis toujours on habitait, mon père et moi, sur la Butte-aux-Cailles ; encore aujourd'hui, ce quartier-là n'est guère pareil à tous les autres. Mais si vous l'aviez vu du temps que je vous parle ! Des cahutes s'accrochaient à la butte comme des boutons au nez d'un galeux ; ça grouillait de gosses et de chiens, de poux et de puces...
Ce jour-là, 3 octobre 1886, le train express de Bordeaux — deuxièmes et troisièmes classes — avait eu plus d'une heure de retard et le service de l'arrivée s'en ressentait...
Un plus érudit découvrira l'origine de ce nom singulier, la rue des Cinq-Diamants. L'étude consciencieuse qui a été faite pour le vieux Paris tentera quelque explorateur des anciennes banlieues annexées : et quel champ plus vaste sera offert à sa curiosité que l'étrange et hideux quartier de la Butte-aux-Cailles ?
Que l'on démolisse les taudis, nids à tuberculose qui pullulent dans la « Ville-Lumière », nous n'y trouverons rien redire, au contraire ! Mais que sous prétexte d'assainissement, comme cela s'est produit passage Moret, on expulse, en 21 jours, au profit d'un garage, des malheureux que l’on a finalement « logés » dans des taudis sans nom, c'est un véritable scandale ! (1927)
Un nommé Jean Siégen, dit « Jean-Jean » âgé de vingt-six ans, demeurant rue de la Pointe-d'Ivry, a tiré cinq coups de revolver, la nuit dernière, passé la porte d'Ivry, sur Mlle Marie Berthot, âgée de vingt et un ans, ouvrière lingère, rue de la Butte-aux-Cailles.
Tout un coin de Paris est en train de se modifier singulièrement. Huysmans ne reconnaîtrait plus sa Bièvre. Non seulement le ruisseau nauséabond est maintenant couvert depuis bien des années, mais le sinistre passage Moret a presque complètement disparu de la topographie parisienne et, au milieu de cette année, les fameux jardins dont la jouissance était réservée aux tisseurs et dessinateurs de la Manufacture des Gobelins, vergers en friche qui, quelquefois, servaient de dépôt d'ordures aux gens du quartier, auront perdu leur aspect de Paradou abandonné. (1937)
Hier soir, à dix heures quarante-cinq, un incendie s'est déclaré dans le grenier à fourrages de M. Brancourt, grainetier, boulevard de la Gare, 187. La cause de ce sinistre n'est pas encore connue.
Paris aura la semaine prochaine un nouveau jardin public, un très beau jardin. Il n’en possédera jamais trop ! Le fait est d’autant plus intéressant que ce nouveau jardin se trouve dans un arrondissement, au reste fort peuplé, le 13e, qui, il y a encore un an, ne possédait pas le moindre square. (1938)
Les habitants de la rue du Dessous-des-Berges, dans le quartier de la Gare, ont été fortement impressionnés hier soir par un drame présentant un côté mystérieux, qui s'est déroulé dans l'immeuble situé au numéro 78. Une mère, Marie Pouquet, âgée de trente-deux ans, est venue s'abattre vers minuit sur le pavé de la cour, elle portait, attaché autour du corps, son enfant âgé de vingt mois.
Hier matin, était inauguré, dans le quartier Croulebarbe, un nouveau jardin public. II s'étend sur 22.500 mètres carrés, derrière la Manufacture des Gobelins et le Garde-Meubles National. C'est à Émile Deslandres que l'on doit cette initiative. Ayant représenté pendant plus de vingt-cinq années ce quartier, au nom du Socialisme, il s’était penché sur les misères et les besoins de la classe ouvrière dont il était lui-même. (1938)
Les transformations de la rue d'AIésia se font, avec une rapidité vertigineuse, dans le prolongement de cette voie, au-delà de rue de la Glacière. Dans cette partie, la nouvelle rue prendra le nom de rue Tolbiac, et sera poussée jusqu'à l'avenue d'Italie. (1877)
L'enquête ouverte par M. Bolot, commissaire de police, sur la tentative d'assassinat dont le maraîcher Duchefdelaville, se prétendait victime s'est poursuivie hier.
