Le matin, de bonne heure, nous revîmes l'homme au crochet. Ce brave type
venait nous signaler, dans la cité Jeanne-d'Arc où il demeurait, une chambre
moyennant trois francs par semaine.
XI
La cité Jeanne-d'Arc est ce vaste ensemble de bâtiments noirs, sordides et
lugubres percés comme une caserne de mille fenêtres et dont les hautes façades
s’allongent rue Jeanne-d'Arc, devant la raffinerie Say.
Il y a trois cites accolées l’une à l'autre : une grande et deux petites.
Elles sont chacune partagées en profondeur par une ruelle de terre battue. Celle
de la grande la perce d'outre en outre et forme un passage qui commence rue
Jeanne-d'Arc et aboutit rue Nationale, tandis que les autres se terminent en
cul-de-sac.
Dès qu'on a franchi la grille de la première, une odeur épouvantable, faite
de mille relents, mais où prédomine celui des latrines, vous suffoque et vous
soulève le cœur.
Le sol de la ruelle file noir et gras, gorgé de fange et jamais sec, entre
les hautes bâtisses funèbres et s'élargit un moment, au milieu, en une petite
place où se dresse une borne-fontaine.
De chaque côté du passage se voient des sortes de boutiques obscures, aux
vitres fêlées, dépolies de crasse, et où se viennent écraser des faces difformes,
pour suivre d'un œil soupçonneux et colère l'étranger qui, d'aventure, passe
par là assez bien vêtu.
Puis çà et là, des porches donnant accès aux étages s'ouvrent noirs, comme
des gueules de cavernes, et vous soufflent au passage une odeur d'humidité et
de moisissure, ainsi qu'en exhalent les caves. Si l'œil plonge au fond de ces
couloirs, il finit par distinguer confusément, parmi les ténèbres accumulées,
des linéaments blêmes qui sont, les marches et la rampe d'un escalier.
Quelquefois cette ombre a l'air de se mouvoir : une tête pâle en émerge
et bientôt apparaît un être misérable et sordide, farouche, et poignant, qui
clignote à la lumière du jour comme un hibou jeté brutalement au soleil.
Aux fenêtres sans volets — car on a bien prévu que jamais le regard d'or
de celui-ci ne tomberait dans ce cloaque — pendent des guenilles et des linges
immondes ; mais on n'y voit ni une fleur, ni un oiseau : dans cet air empesté
ils s'étiolent vite et meurent.
On entend dans les étages des gosses qui piaillent ; quelquefois les cris
d'une dispute où il s'en dit de salées ; des gens qui s'interpellent d'une
croisée à l'autre ; et quelquefois aussi, tout là-haut, d'une mansarde, vers
le ciel qui coule entre les toits comme un ruisseau d'azur en été et de boue
en hiver, une voix de femme, jeune, mais éraillée, qui chante un refrain canaille.
Le soir, cette crevasse cache son ignominie en d'épaisses ténèbres qui la
comblent jusqu'aux bords et que trouent çà et là la flamme courte d'une chandelle
dans les étages et, en bas, les points jaunes de quelques quinquets.
Gare ! alors, au passant qui, ignorant des mœurs de la cité, s'aventurerait
dans cette sentine sans en raser les murailles... il risquerait fort de recevoir
sur la tête des choses liquides et solides très nauséabondes, les habitants
de cette cour des miracles ne se gênant pas, la nuit venue, de vider leurs pots
de chambre par la fenêtre !
Aussi les gamins ont-ils fait sur cette déplorable pratique, une chanson
qu'ils braillent dans l'obscurité sur l'air de Savez-vous planter des choux ?,
tout en ayant soin de se tenir dans les encoignures :
Avez-vous par charité, Un pot de m... (bis) Avez-vous
par charité, Un pot de m... à nous jeter ?
Désir qui ne tarde pas à être exaucé, car d'un peu partout des fenêtres s'ouvrent
et des « flocs » sonores s'écrasent sur le sol et rejaillissent en
éclaboussures.
Et c'est là l'origine de cette abominable odeur suspendue à l'état permanent
dans l'atmosphère du passage.
Les deux autres cités ne sont guère mieux tenues et habitées que celle-ci,
mais sont encore cependant loin d'atteindre à sa misère et a son infamie.
Elle est le réceptacle de tous les vices et de toutes les détresses. Et dans
ses deux mille alvéoles obscurs et fétides où s'agitent des larves qui sont
des humains ! dans tous ses couloirs ténébreux et funèbres, parmi tous
ses escaliers, recoins et encoignures sordides et au milieu de toute son ombre
et de son infection se tapit ou rôde, continuellement en quête d'une proie,
un spectre dévorant : la tuberculose.
C'est dans la grande cité que nous étions venus échouer.
Un des coins de Paris, misérable et sinistre. La longée des fortifications plantées d'arbres en double ou triple rangée, le côtoie pourtant de verdures plaisantes durant la belle saison, mais, en réalité, sépare pour ainsi dire cette région parisienne du reste du monde. Du haut de la rue des Peupliers...
C'est là un quartier étrange, inconnu, à peine soupçonné de la part des Parisiens... Où Emile Gaboriau fait découvrir le quartier Croulebarbe à ses lecteurs.
La cité Jeanne-d'Arc est ce vaste ensemble de bâtiments noirs, sordides et lugubres percés comme une caserne de mille fenêtres et dont les hautes façades s’allongent rue Jeanne-d'Arc, devant la raffinerie Say.
L'homme suivit d'abord la rue de Tolbiac, puis s'engagea par ces voies ténébreuses, bordées de planches, de lattes et de pieux, qui montent vers la Butte-aux-Cailles. Les oiseaux des réverbères dansaient dans leurs cages de verre. On apercevait des terrains fauves, des chaînes de bosselures, des rampes de lueurs, des phares dans un trou du ciel, et, du côté de la Butte, un nuage de feu pâle évaporé sur Paris...
Le 20 février 18.., un dimanche, qui se trouvait être le dimanche gras, sur les onze heures du soir, une ronde d’agents du service de la sûreté sortait du poste de police de l’ancienne barrière d’Italie. La mission de cette ronde était d’explorer ce vaste quartier qui s’étend de la route de Fontainebleau à la Seine, depuis les boulevards extérieurs jusqu’aux fortifications. Ces parages déserts avaient alors la fâcheuse réputation qu’ont aujourd’hui les carrières d’Amérique.
Depuis toujours on habitait, mon père et moi, sur la Butte-aux-Cailles ; encore aujourd'hui, ce quartier-là n'est guère pareil à tous les autres. Mais si vous l'aviez vu du temps que je vous parle ! Des cahutes s'accrochaient à la butte comme des boutons au nez d'un galeux ; ça grouillait de gosses et de chiens, de poux et de puces...
C’est un quartier peu connu des Parisiens que celui qui se trouve entre la Maison-Blanche et la Glacière ; on sait vaguement qu’il y a quelque part par là une petite vallée, mais comme la rivière qui l’arrose est la Bièvre, on dit et l’on croit que cette vallée est un des endroits les plus sales et les plus tristes de la banlieue de Paris. Il n’en est rien cependant, et l’endroit vaut mieux que sa réputation.
Ce jour-là, 3 octobre 1886, le train express de Bordeaux — deuxièmes et troisièmes classes — avait eu plus d'une heure de retard et le service de l'arrivée s'en ressentait...
Un plus érudit découvrira l'origine de ce nom singulier, la rue des Cinq-Diamants. L'étude consciencieuse qui a été faite pour le vieux Paris tentera quelque explorateur des anciennes banlieues annexées : et quel champ plus vaste sera offert à sa curiosité que l'étrange et hideux quartier de la Butte-aux-Cailles ?
Très peu de Parisiens, assurément, connaissent la « Butte-aux-Cailles ». C'est très loin, très loin, passé la place d'Italie, au diable dans ces régions où l'on ne va pas...
Dans la portion du 13e arrondissement comprise entre la rue du Pot-au-Lait et celle de l'Espérance, un peu plus bas que la Butte-aux-Cailles, à deux pas du futur parc de Montsouris s'étend une région inhabitée, encaissée entre la Bièvre et un autre bras de ce cours d'eau qu'on appelle la Rivière morte. Ce sont des prés où les blanchisseuses font sécher leur linge sur des piquets, où les vaches, paissent, comme dans les herbages de Normandie. (1867)
Tout au bout de Paris, là-bas, rue Nationale, dans le treizième arrondissement, il existe deux cités, qui renferment une population très turbulente de chiffonniers et de gens sans aveu. La première est la cité Jeanne-d'Arc, la seconde, la cité Doré. Or, les « gars de la Jeanne-d'Arc », nouveaux Capulets, vivaient en très mauvaise intelligence avec ceux de « la Doré » modernes Montaigus, et, de chaque côté, la coupe ces messieurs disent la malle était pleine. Il fallait peu de chose pour la faire déborder...
Deux petites filles ont été écrasées l'autre jour par des tramways l'une boulevard de la Gare, l'autre sur un passage clouté de l'avenue de Choisy, à la sortie d'une école, et dans des conditions si lamentables que M. Gélis, conseiller municipal, a cru devoir adresser à ce sujet une question au préfet de police. Hier encore, deux jeunes enfants ont été blessés sur la chaussée et il ne se passe presque pas de jour, hélas, qu'on n'ait à déplorer des accidents de la circulation dont sont victimes de jeunes enfants. (1933)
Une vingtaine d'habitants de la cité Jeanne-d'Arc, qui nourrissaient depuis quelque temps des projets de vengeance contre des locataires de la cité Doré, rencontraient quelques-uns de ceux-ci place Pinel et les provoquaient.
Dans l’un des quartiers les plus déshérités de Paris, au delà de la place d’Italie, derrière la Butte-aux-Cailles, voici quinze hivers que, par l’inlassable dévouement d’un homme de bien, la Mie de Pain vient en aide à des milliers et des milliers de malheureux. (1906)
Un crime atroce qui ne peut être que celui d'un sadique ou d'un fou a été découvert l'avant-dernière nuit, au cinéma « Madelon », 174, avenue d'Italie.
Le puits artésien de la butte aux Cailles, dont nous n'avions pas visité le chantier depuis l'année dernière, est arrivé maintenant à une profondeur de 75 mètres, c'est-à-dire à 13 mètres 50 au-dessous du niveau de la mer. (1865)
Les habitants du XIIIe arrondissement viennent d'être dotés d'un dispensaire spécial pour enfants malades. Édifié par les soins de la Société philanthropique, cet établissement est dû à la générosité de Mme Edouard André. Il se trouve, 4, rue Jean-Marie-Jégo. Pour ceux qui ne connaissent pas cette rue nouvelle et qui n'est inscrite dans aucun, indicateur, disons qu'elle est située près de la place d'Italie, à la jonction de la rue de la Butte-aux-Cailles et de la rue du Moulin-des-Prés. (1889)
Longue et dure journée, hier, pour la police, et pour les journalistes, qui ont couru, fouillé, interrogé, sans que, jusqu'à présent, un résultat appréciable paraisse avoir été obtenu.
