Ma « clientèle » de la rue Sainte-Marguerite disparaissait peu à peu.
Elle s'était réfugiée cité Doré, qui donne rue Pinel et boulevard de la
Gare, ou cité Jeanne-d'Arc, près de la rue Nationale, dans le treizième
arrondissement.
Ces deux cités ont été plusieurs fois décrites par les écrivains curieux
du Paris pittoresque. La première est habitée par les chiffonniers, qui y
ont établi de bizarres petits logements ornés de vieux vases, de vieux
cuivres, de vieux bibelots démolis et ramassés sur les tas d'ordures. La
cité Jeanne-d'Arc se compose de quatre corps de bâtiments de cent mètres
environ chacun, élevés de cinq ou six étages.
Le gardien de cette cité ne connaît certainement pas le nombre.de
logements qu'ils contiennent et qui sont loués de trente sous à trois francs
par semaine. Vous pensez bien que, lors que le locataire ne paie point son
terme, il serait oiseux au propriétaire d'aller chercher l'huissier et de
faire des frais : on se contente de dévisser les portes et les fenêtres !
Exposé aux quatre vents, le malheureux habitant du logis ne tarde pas à
déguerpir.
Les logements de la cité Jeanne-d'Arc sont souvent habités, par des
escarpes. Ils le sont aussi par des ouvriers extrêmement pauvres ou par des
individus exerçant des professions « libérales », tels que marchands de
quatre-saisons, vendeurs de journaux, d'oiseaux, etc., etc. C'est là aussi
que demeurent un grand nombre de mendiants parisiens, dont le métier est
extrêmement lucratif. Je me souviens, à ce propos, d'un camarade de
régiment, garçon de beaucoup de talent, second prix de hautbois du
Conservatoire, sous-chef de musique... Je le rencontrai, un soir, faisant la
quête dans les cafés, après avoir joué de son instrument. Je lui demandai
pourquoi il se livrait à cette profession peu honorable, somme toute.
— Dame, me répondit-il, je suis chargé, de famille et je ne gagnerais
pas, si je me plaçais, plus de cent cinquante ou deux cents francs par mois.
En allant de café en café de dix heures à minuit, je gagne plus de vingt
francs par jour...
J'ai dit précédemment que la brigade où j'étais alors employé était
chargée de rechercher et d'arrêter les condamnés en rupture de ban. Cité
Jeanne-d'Arc, je faisais souvent de bonnes prises.
Mais ces arrestations étaient souvent dangereuses. Un jour, un des
indicateurs de la Sûreté, à qui je faisais donner cinq francs pour chaque
dénonciation, me fit connaître qu'un nommé G..., soumis à la surveillance et
en rupture de ban, logeait cité Jeanne-d'Arc. À six heures, le lendemain
matin, j'étais à la porte de sa chambre.
Pour ces excursions matinales, je m'armais toujours d'une trique de
bouvier, dans le haut de laquelle se trouve une lanière qui se roule au
poignet. C'est l'arme la plus pratique que je connaisse. La canne à épée ne
sert à rien. Je ne me souviens pas qu'une seule personne armée d'une canne à
épée ait pu l'utiliser au bon moment, c'est-à-dire au moment où elle était
attaquée, tandis que, tout récemment, un bon bourgeois fut tué à Charenton
par des rôdeurs qui lui avaient retiré des mains sa canne à épée... De
préférence, si vous voulez être armé, prenez un revolver. Si vous êtes
attaqué, tirez deux coups de feu : le premier en pleine poitrine et le
second en l'air. Les gardiens de la paix arriveront au bruit de la
détonation. Si votre agresseur n'est pas tué, vous serez conduit au poste
avec lui et il vous sera facile de vous expliquer. S'il est tué, je vous
conseille de dire :
— J'ai tiré un premier coup en l'air, mon agresseur n'a pas tenu compte
de mon avertissement : j'ai tiré sur lui.
Vous ne pourrez pas être inquiété du tout et votre mensonge n'indignera
personne, car vous étiez, dès le premier moment, dans le cas de légitime
défense. Vous serez seulement poursuivi pour port d'arme prohibée, si votre
revolver ne mesure pas quatorze centimètres de la crosse à l'extrémité du
canon. À partir de cette longueur, le revolver, en effet, est autorisé.
Si votre arme est plus petite, on vous la saisira et, quinze ou dix-huit
mois plus tard, vous la retrouverez à l'étalage de quelque brocanteur qui
l'aura achetée aux ventes organisées par les Domaines, rue des Écoles, 2.
Cette digression passée, revenons à ma présence cité Jeanne-d'Arc. Je
frappai. Nous étions trois agents. Dans la pièce ils étaient neuf individus
à mine patibulaire, pour employer un cliché bien connu. Nous entrons. Je les
compte. « Sapristi : me dis-je, nous ne sommes pas en nombre. » Et, me
tournant vers mes collègues :
— Inutile de dire aux autres de monter. Nous sommes assez de trois.
Allons, vous autres, laissez-vous prendre.
Croyant qu'en bas une brigade de sergents de ville attendait, nos
bonshommes ne bougèrent pas, se laissèrent attacher deux à deux et, un agent
par devant et moi par derrière, nous les fîmes descendre. Dans la rue, l'un
d'eux, auquel j'avais donné à porter le paquet d'objets saisis, s'exclama :
— Ah ! bien, zut ! si nous avions su que vous ne soyez que trois, vous
ne nous auriez pas mis la poigne sur les endos. Faut-il que nous soyons
gourdes ! Quelles pochetées nous sommes ! (Faut-il que nous soyons bêtes !
Quels imbéciles nous sommes !)
Il habitait tout là-bas, aux Gobelins, dans un pâté de bicoques en carton que bousculent des rues à noms magnifiques rue des Cinq-Diamants, rue de l'Espérance, rue de la Butte-aux-Cailles…
L'antre de « la Baleine » donnait sur la rue Jonas, comme nous l'avons dit. Cette rue au nom biblique se trouvait dans un grouillement de petites voies étroites, courtes, basses, tortueuses, qui forment un coin à part dans ce quartier.
Ma « clientèle » de la rue Sainte-Marguerite disparaissait peu à peu. Elle s'était réfugiée cité Doré, qui donne rue Pinel et boulevard de la Gare, ou cité Jeanne-d'Arc, près de la rue Nationale, dans le treizième arrondissement.
Dans le quartier des Gobelins, un gymnase. Des athlètes donnent une représentation suivie par une foule fervente. Dans cette foule un couple a attiré l’attention du narrateur. Elle, Zizine, femme superbe ; lui, petit, contrefait, douloureux. Milarot, champion du monde, est dans la salle.
Le promeneur qui remonte le boulevard Auguste-Blanqui dans la direction de la place d'Italie, est frappé par l'aspect pittoresque d'une vieille maison enclose dans le triangle formé par ce boulevard, la rue Edmond-Gondinet et la rue Corvisart.
Quelle rue étrange que cette rue du Pot-au-Lait ! déserte, étranglée, descendant par une pente rapide dans une grande voie inhabitée, aux pavés enchâssés dans la boue...
Depuis toujours on habitait, mon père et moi, sur la Butte-aux-Cailles ; encore aujourd'hui, ce quartier-là n'est guère pareil à tous les autres. Mais si vous l'aviez vu du temps que je vous parle ! Des cahutes s'accrochaient à la butte comme des boutons au nez d'un galeux ; ça grouillait de gosses et de chiens, de poux et de puces...
Ce jour-là, 3 octobre 1886, le train express de Bordeaux — deuxièmes et troisièmes classes — avait eu plus d'une heure de retard et le service de l'arrivée s'en ressentait...
Un plus érudit découvrira l'origine de ce nom singulier, la rue des Cinq-Diamants. L'étude consciencieuse qui a été faite pour le vieux Paris tentera quelque explorateur des anciennes banlieues annexées : et quel champ plus vaste sera offert à sa curiosité que l'étrange et hideux quartier de la Butte-aux-Cailles ?
La rive gauche réclamait son Métro : on va le lui accorder. Ainsi disparaîtra bientôt toute cause de jalousie entre les deux rives de la Seine. Il était grand temps qu'un peu d'équité intervint dans la répartition des lignes ! (1903)
Depuis longtemps les habitants des quartiers Croulebarbe et de la Maison-Blanche réclamaient l’achèvement de la rue Auguste Lançon, pour pouvoir se rendre sans un long détour à la gare du Parc-Montsouris. Enfin, c’est fait ! (1900)
Un drame qui a causé une profonde émotion dans le quartier de la Maison-Blanche s'est déroulé, hier soir à dix heures, dans l'immeuble portant le numéro 8 de la rue du Tage
Les travaux commencés l'année dernière pour le raccordement des boulevards d'Italie et des Gobelins sont sur le point d'être terminés. On achève le macadam et les trottoirs de la dernière fraction du parcours. (1864)
Avant de commencer mon article sur le treizième arrondissement, je crois utile de parler spécialement de sa ligne frontière, du boulevard Saint-Marcel, qui en constitue la limite septentrionale. Cette grande voie, qui a coupé le marché aux chevaux, écorné l'ancien cimetière de Clamart et absorbé la petite place de la Collégiale, a été enfin tracé onze ans après avoir été décrété d'utilité publique (17 août 1857). Mais a-t-elle été exécutée de manière à donner satisfaction aux intérêts des quartiers qu'elle traverse, aux intérêts des propriétaires et des habitants qui se trouvent dans son voisinage ? (1868)
