La ruelle des Gobelins. — Le passage Moret. — Le champ
de l'Alouette.
Le Figaro — 10 décembre 1905
Il est neuf heures du matin et le pâle soleil de décembre n'a pu percer l'enveloppe
d'épais brouillards qui encapuchonne Paris c'est une ébauche de ville bleuâtre
qui se silhouette imprécise, comme estompée, dans un ciel gris vaguement teinté
de rose. Par un temps pareil, les promenades sont difficiles et semblent monotones.
Il faut cependant aujourd'hui que nos lecteurs s'arment de courage et chaussent
des bottines à double semelle; mais nous n'oserions vraiment engager les gracieuses
Parisiennes qui nous font le très grand honneur de nous consulter à tenter semblable
promenade, car nous irons en un pays de misère, rempli de vieux souvenirs, mais
aussi de mauvaises odeurs; les ruelles y sont étroites et glissantes, les autos
n'y pénètrent pas c'est boueux, c'est gluant. Mais par contre, je ne sais rien
de plus pittoresque, de plus impressionnant que ce vieux quartier de Bièvre
que nous allons parcourir ce matin. Le brouillard même, ce brouillard qui décolore
les plus beaux paysages parisiens, prend ici sa revanche il atténue des hideurs,
dissimule des misères, jette ses voiles mauves sur des tristesses et revêt d'un
grand caractère tragique ce décor de pauvreté et de dur labeur. À quelques mètres
de la Manufacture des Gobelins, au numéro 15 du boulevard Arago, s'ouvre la
rue des Marmousets suivons-la et quelques pas plus loin nous tombons dans une
ruelle étonnante, une des pi us étranges de cet étrange quartier, la ruelle
des Gobelins étranglée entre un mur lépreux, crevassé et un quai semé d'ordures,
la Bièvre y voit le jour pour la dernière fois avant de disparaître tout près
de là, dans de nauséabonds trous noirs.
La Bièvre aux Gobelins - Tony Beltrand - 1905
La malheureuse rivière, qui depuis son entrée à Paris n'a cessé d'être condamnée
aux plus répugnantes besognes, est hideuse à voir. Teinte de tous les tons,
jaune, verte, rouge, elle charrie d'immondes détritus traquée, asservie, exploitée
sans trêve par tous les corroyeurs, les teinturiers, les mégissiers, les peaussiers
qui depuis des siècles peuplent ce quartier, la Bièvre a successivement actionné
de lourdes roues, lavé des peaux sanglantes, nettoyé d'écœurants résidus tous
les acides, toutes les scories, toutes les écumes de la cuisine chimique qui
s'élabore dans ces usines, sont venus s'y déverser et la rivière déshonorée
s'engloutit dans cette ruelle des Gobelins sous une entrée de voûte sombre,
coupée de barreaux de fer. Au numéro 19, une porte étroite s'ouvre dans un mur
sale c'est l'entrée du passage Moret.
Engageons-nous dans ce dédale de bicoques, de resserres à cuir, de marchands
de vin minables, dont l'un arbore cette enseigne alléchante « Au caveau de l'île
des Singes » là-bas, au bout, derrière une barrière de bois, coule le second
bras de la Bièvre; « coule » est un mot, je n'ose dire impropre, dans un tel
milieu, le vrai, c'est que la Bièvre s'étale là, stagnante, presque sans reflet
sous le ciel, moirée de tâches rondes et huileuses; des paquets d'écume en émergent
comme de larges feuilles de nénufar putréfiées. De grosses bulles viennent crever
au ras de cette eau qui semble empoisonnée; dans l'air, c'est un relent d'ammoniaque,
de barège et de tan.
À droite, à gauche, entre la rivière et les murs d'usines, dans des chaudières
cabossées cuisent des peaux de bêtes, qui ensuite iront macérer tout près, dans
des cuves de tan, rouges comme des cuves de sang, et des pistons projettent
des jets horizontaux de vapeur qui paraissent surgir de la muraille nitreuse.
Au fond, de hautes maisons de bois, aux, toits plats, aux carcasses ajourées,
ouvertes à tous les vents, dressent leurs tristes silhouettes; là sont suspendues
dans l'air des milliers de peaux de lapin, racornies, séchées et qui s'entre-choquent
avec des claquements de bois; puis, étonnante antithèse, à quelques pas, au
numéro 7 delà ruelle des Gobelins, derrière une haute porte charretière, s'érigent
à demi enterrées dans les remblais et les gravois les ruines sculptées d'un
pavillon dont M. de Julienne, l'ami de Watteau, avait fait un rendez-vous de
chasse ou quelque galant vide-bouteille, et c'est une délicieuse impression
que de retrouver, tout ruinés qu'ils soient, ce rappel de beauté, cette fleur
de pierre au milieu de hideurs sur lesquelles les cheminées d'usine crachent
des paquets de fumées noires.
Depuis des siècles, la Bièvre, que Huysmans a magnifiée dans des pages admirables,
a subi bien des transformations, et je ne parle même pas du temps merveilleux
que cite Rabelais, au chapitre xxn du Pantagruel, où il raconte l'origine étonnante
de « celui ruisseau qui de présent passe à Saint-Victor, auquel Gobelin teinct
l'écarlate. », mais sous Louis-Philippe c'était encore, paraît-il, un endroit
charmant. Alfred Delvau nous montre tout ce quartier « formant une sorte de
petite Suisse en miniature, une vallée verdoyante où coulait la Bièvre entre
deux bordures de saules ». Jules César, assurait-on, avait apprécié le vin savoureux
des vignes du clos Croulebarbe. — D'ailleurs, depuis le dix-huitième siècle
jusqu'en 1830 les violons avaient grincé dans les guinguettes voisines « la
Belle Moissonneuse », « le Grand Vainqueur », « les Deux
Edmond », et l'on y dansait au son des crincrins.
Dans la Femme de trente ans, Balzac avait célébré «la vallée profonde,
peuplée de fabriques à demi villageoises, clairsemée de verdure, arrosée par
les eaux brunes de la Bièvre ou des Gobelins », et, dans les Misérables,
Hugo avait dépeint « ce seul endroit où Ruysdael serait tenté de s'asseoir,
un pré vert traversé de cordes tendues où des loques sèchent au vent des palissades
délabrées, un peu d'eau entre des peupliers, des femmes, des rires, des voix;
à l'horizon, le Panthéon, le Val-de-Grâce, noir, trapu, fantasque, amusant,
magnifique, et au fond le sévère faîte carré des tours de Notre-Dame. C'est
le champ de l'Alouette, c'est ici qu'Ulbach tua la bergère d'Ivry »
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C'est en effet dans cette plaine immense, glaiseuse, dénudée, inculte, sous
laquelle aujourd'hui coule la Bièvre en un canal souterrain, plus loin que les
jardins des Gobelins, derrière les palissades de la rue Croulebarbe, que se
déroula, le 25 mai 1827, un crime passionnel qui révolutionna Paris. Un pauvre
diable, à peu-près fou, Honoré Ulbach, y poignarda par jalousie une jeune fille,
Aimée Millot. La petite Aimée était « modeste et sage », chacun l'aimait
dans le quartier où on la voyait, un grand chapeau de paille sur la tête et
un livre à la main, garder sous les ormes du boulevard d'Italie les chèvres
de sa maîtresse, Mme Detrouville, femme à principes, et qui ne badinait pas
sur « les choses de la vertu ». On appelait Aimée « la bergère d'Ivry ». En
1827, il y avait encore à Paris des bergères, et elles étaient vertueuses —
Ils s'aimaient cette humble idylle fit jaser, Mme Detrouville, avertie, ordonna
à sa bergère de rompre toutes relations avec Ulbach et de lui restituer les
pauvres cadeaux qu'elle en avait reçus « deux oranges, une demi-bouteille de
cassis et un joli fichu rosé », expliquant que « toute jeune fille qui
reçoit des présents des hommes doit les payer de sa vertu ». Aimée avait
obéi. — Le 25 mai à dix heures du matin, Ulbach, fou de colère et de jalousie,
après avoir acheté, rue Descartes, près de l'Ecole polytechnique, chez un brocanteur
« un couteau qui ne ployait pas », s'était caché derrière les arbres du boulevard
pour y attendre la pauvre petite bergère. Elle arrive avec ses chèvres et repousse
Ulbach qui, affolé de rage, la frappe de cinq coups de couteau, s'enfuit et
va se terrer dans un ignoble garni de la rue du Chantre, près du Palais-Royal
la police le recherchait vainement lorsqu'il vint, de lui-même, se livrer au
commissaire « C'est moi qui ai fait l'assassin !... » Il avait la veille écrit
une lettre folle à Mme Detrouville « Femme acariâtre, vous mettez entrave
à notre félicité. Songez à bien faire ce que je vous prescris de faire je vous
envoie cinq francs, rendez-vous de suite à l'église d'Ivry et faites-lui dire
une messe en l'honneur de ses malheurs et des miens !... »
Les journaux épiloguent sur le crime. « Les femmes surtout maudissaient l'assassin,
tout en le plaignant peut-être », et la girafe, nouvellement « inaugurée »
au Jardin des plantes, fut délaissée pour le drame du champ de l'Alouette. Le
10 septembre i827, Ulbach expia son forfait à sept heures et demie du matin
il fut extrait de la prison de Bicêtre, et à quatre heures du soir le sinistre
cortège partit de la Conciergerie pour la place de Grève où Ulbach monta sur
l'échafaud.
Les arbres de la rue Croulebarbe sont abattus, la Bièvre coule sous terre,
les herbages où paissaient les chèvres de la bergère d'Ivry sont remplacés par
des couches de mâchefer qui forment sous le pied une boue fétide et noire; seul
un souvenir subsiste de ce décor dramatique: une ancienne folie du dix-huitième
siècle, construite en 1762 par un financier, Le Prêtre de Neufbourg. Lamentable,
crevassée, ouverte aux pluies du ciel, elle achève de s'effondrer au bout de
la rue Croulebarbe, à l'angle du boulevard d'Italie — aujourd'hui boulevard
Auguste-Blanqui — et de la rue Edmond Gondinet (les hasards des baptêmes
de rues offrent de ces amusants contrastes). Malgré son délabrement, cette «
folie Le Prêtre » garde encore une jolie silhouette et c'est comme un fantôme
oublié de la gaieté d'autrefois qui reviendrait secouer des grelots vides et
jeter des fleurs fanées sur ce coin de désolation, d'horreur et de pauvreté.
Georges Cain.
Georges Cain (1856-1919) fut conservateur du musée Carnavalet.
Il est l'auteur de plusieurs ouvrages de promenades à travers Paris.
La Ville de Paris a inauguré, hier matin, rue Kuss, dans le 13e arrondissement, un groupe scolaire ultra-moderne, édifié en dix-sept mois, sur la proposition de M. Louis Gélis, conseiller municipal du quartier. (1394)
J'ai souvent parcouru en voisin cette rue que Jeanne d'Arc a baptisée, il y a soixante-quinze ans, à l'époque de l'annexion de l'ancienne banlieue, la commune d'Ivry en faisait partie. (1939)
Dans quelques jours, le 123-124, dernier spécimen des multiples tramways qui, il y a peu de temps encore, occupaient les rues de Paris, va disparaître. Il fera son dernier voyage, le 15 mars et sera remplacé, le lendemain, par un autobus. (1937)
La rive gauche réclamait son Métro : on va le lui accorder. Ainsi disparaîtra bientôt toute cause de jalousie entre les deux rives de la Seine. Il était grand temps qu'un peu d'équité intervint dans la répartition des lignes ! (1903)
