À l'époque où Paris fut divisé en arrondissements, il avait primitivement été décidé que le numéro
treize écherait à la région de Passy et d'Auteuil. Mais ce nombre fatidique n'avait pas manqué de
frapper, au sein de sa population, certains esprits prompts à s'émouvoir. On ne voulut faire à ces
gens nulle peine même légère. Leur arrondissement reçut donc, en définitive, le numéro seize, cependant
que le numéro treize allait aux quartiers de la Salpêtrière, de la Glacière et des Gobelins qui
eux, s'en moquaient comme de leur première usine.
Nous ne saurions décider, quant à nous, si le nombre treize possède un pouvoir maléfique, ou
si, comme le voudrait la superstition opposée, il peut être un porte-chance. Nous espérons toutefois
que, dans la seconde éventualité, le treizième arrondissement finira par bénéficier de cette salutaire
influence.
Le treizième est, en effet, du point de vue social, du point de vue humain, un des arrondissements
les plus « intéressants » de Paris. Je donne ici au terme « intéressant » le sens qu'on lui assigne
quand on dit : une personne, une œuvre intéressantes. On travaille dur, dans le treizième, mais
pas toujours dans le cadre qu'il faudrait. On y a pas mal démoli, pas mal reconstruit, et cependant
il a encore grand besoin de la pioche et du maçon. Ses notabilités m'ont fait observer qu'il est
présentement « en pleine transformation » ce que je reconnais bien volontiers. 0 mystérieux nombre
treize, capricieuse divinité, fais donc que cette transformation soit rapide, qu'elle soit suffisante
et qu'elle s'accomplisse pour le plus grand bien-être de tous. ceux qui le méritent!
Les hommes ont besoin d'usines, ces usines ont besoin de cheminées, ces cheminées ont
besoin de fumer et il faut bien que tout cela soit quelque part.
Tel est le vœu que je formais, ces jours derniers, en commençant, par le quartier de la Gare,
la visite du treizième arrondissement. Nous n'espérons pas que ce quartier ressemble jamais à l'avenue
Henri-Martin. Les hommes ont besoin d'usines, ces usines ont besoin de cheminées, ces cheminées
ont besoin de fumer et il faut bien que tout cela soit quelque part. Le quartier de la Gare tirera
donc toujours, de l'abondance des bâtiments industriels nécessaires à sa vie, une physionomie assez
grave, assez sombre, assez dure. Mais qu'importe si l'ouvrier, une fois, rentré chez lui, s'y sent
environné du confort et de l'hygiène indispensable, s'il y goûte, enfin, une autre douceur de vivre
que celle — d'ailleurs d'ailleurs à dédaigner — qu'il peut demander au cinéma et au café ! Je pense
que vous êtes d'accord. Vous serez donc également d'accord pour regretter l'abondance, dans ce quartier
de la Gare, des immeubles vétustes, croulants et insalubres. On m'avait conseillé de voir, entre
autres groupes de taudis, la cité Jeanne-d'Arc. J'ai donc vu la cité Jeanne-d'Arc et ses vieilles
maisons d'un noir d'encre qui, d'ailleurs, ne sont pas dénuées d'une certaine beauté architecturale.
Mais foin des beautés architecturales fermées à l'air pur et au soleil, foin de ces façades sculptées
derrière lesquelles se livrent des drames où le microbe, invisible acteur, a toujours le premier
rôle et, si j'ose dire, le dernier mot ! Une haute personnalité du monde artistique, M. Frantz Jourdain,
qui est aussi un vieux Parisien et un grand urbaniste, a bien voulu nous écrire pour nous encourager
à persister dans cet état d'esprit. Faisant allusion à l'hypocrite indignation de certains « artistes
» devant le sacrifice de quelques nids à microbes plus ou moins historiques, il nous disait en substance
; « Qu'ils aillent donc y habiter ! » Bien raisonné, mon cher Maître !
Le treizième arrondissement, par bonheur, est bien loin d'être tout entier dans cet état. Même
dans sa partie est, qui est la moins favorisée, on a construit, ces dernières années, bon nombre
d'immeubles modernes. Ils ne sont pas toujours sans reproche, ni du point de vue de l'architecture,
ni même du point de vue de l'hygiène. Du moins représentent-ils l'aboutissement d'un bel effort.
Ou, plutôt non — pas son aboutissement : son début. En tout cas, nous le souhaitons. Les grands
immeubles roses ou beiges des boulevards Masséna et Kellermann, qui longent l'ancienne ligne des
fortifications, méritent à cet égard une mention spéciale. Des cités comme celle de la porte d'Italie
— habitations de la Ville de Paris ou Cité du Combattant — sont l'indice d'un progrès considérable.
Je n'oublie pas, néanmoins, qu'un vieux manœuvre du quartier Jeanne-d'Arc me disait avec une mélancolie
résignée : « C'est encore des maisons pour les rupins ». On est toujours le riche de quelqu'un.
Conclusion: il faut construire pour toutes les bourses, même pour les plus modestes. modestes. toutes
les missions sociales, celle de l'architecte n'est pas, de nos jours, la moins importante.
Et puis, de grâce, messieurs les urbanistes, donnez un peu de verdure au XIIIe arrondissement
! Il y a, je le sais, le square de la place d'Italie, de cette place d'Italie qui n'est pas sans
charme avec ses arbres tordus pareils aux arbres-fées de certaines légendes nordiques, et à laquelle
on peut trouver une certaine ressemblance avec l'Etoile, tant ont belle apparence les avenues spacieuses
et bien construites dont elle est le carrefour. Il y a donc le square de la place d'Italie. Et après
?
C'est à peu près tout. Il y a bien des projets. On parle notamment d'aménager un square sur l'emplacement
de l'usine à gaz désaffectée, à l'angle de la rue de Tolbiac et de l'avenue de Choisy. Pourquoi
pas ? Mais, surtout, pourquoi pas tout de suite ? Nous ne perdons pas de vue les difficultés financières
de l'entreprise. Mais enfin, il est des projets que l'on qualifie, en politique, de projets d'extrême
urgence. Nous croyons que celui-là en est un.
Que rien ne soit donc négligé pour transformer les parties les plus sacrifiées du treizième arrondissement
et aussi pour les embellir. Les premiers républicains professaient avec Hugo, que le peuple a besoin
de beauté. Lieu commun- ? Non pas. On fait chaque année la toilette de Paris. Qu'on songe un peu
à celle du XIIIe arrondissement. Je vais prendre un tout petit, un minuscule exemple. Il y a, devant
la Salpêtrière, une statue de Charcot effroyablement rongée par le vert-de-gris. N'étant pas entrepreneur,
je ne saurais dire combien il en coûterait pour refaire à l'illustre savant une physionomie présentable.
Mais pas des millions, à coup sûr.. Je répète que l'exemple peut paraître Insignifiant. Mais j'en
pourrais citer cent autres. Or, toutes les bonnes, ménagères vous diront que pour qu'une maison
soit belle, il faut nettoyer les bibelots et les petits coins…
* * *
Une chose donne de l'espoir: c'est que dans ce treizième arrondissement au bonheur duquel ne
cessent de travailler des gens de cœur et à leur tête son maire, M. Olivier, également connu comme
président de la Protection mutuelle des agents de chemins, de fer, un très sérieux effort a été
fait en faveur de la collectivité.
Une chose donne de l'espoir: c'est que dans ce treizième arrondissement un très sérieux effort
a été fait en faveur de la collectivité.
Ses établissements publics sont parmi les mieux aménages de Paris. On l'a notamment gratifié,
ces dernières années, de quelques écoles modèles qui sont exactement celles, que l'on pouvait souhaiter
aux hommes de demain. Combien vaste, combien clair, combien intelligemment conçu est par exemple,
le groupa scolaire de la porte d'Ivry, dont la silhouette se découpe sur le pâle horizon de la zone
comme celle d'un paquebot aux gigantesques hublots !
Il faut quelquefois peu de chose pour enchanter l'enfance. Mais, cela, il faut toujours le lui
donner. Cent mètres carrés de terrain, un peu de gravier, quelques arbrisseaux, une légère construction
de briques ou de ciment — et voilà un jardin d'enfants. Il y en a un, sur cette place Paul-Verlaine,
qui domine la Butte-aux-Cailles, et qui est tout ce que l'édilité parisienne a trouvé dans Paris
pour glorifier l'auteur des Fêtes Galantes. Je passais par-là hier. Un choeur de voix minuscules
frappa soudain mon oreille, chantant, moins les r trop difficiles à prononcer, la première chanson
que nous ayons tous chantée :
Au-clai-de-la-lune Mon-ami-Pie-ot.
Je ne pus me retenir d'entrer. Les petits que je vis là, sous la surveillance d'une jeune femme
aussi douce que jolie, n'ont certainement pas des parents bien fortunés. Ils me parurent encore
trop jeunes pour aller à l'école. Pour eux, donc, ou bien le jardin d'enfants, ou bien le pauvre
logis familial, à moins que ce nesoit la loge de la concierge, ce vestiaire où les mamans qui travaillent
sont parfois bien forcées de déposer leurs mioches. Ah ! vive le jardin d'enfants !
En dehors de ces initiatives officielles, l'initiative privée agit, elle aussi, dans le treizième
arrondissement. L'armée du Salut vient d'y créer rue Cantagrel quelque chose de très grand et de
très beau : la Cité du Refuge.
Cette
œuvre étonnante, jamais lasse de faire le bien, s'avisa certain jour que la quinzaine d'établissements
qu'elle possédait à Paris et dans la banlieue étaient encore bien loin de suffire à la réalisation
de ses généreux desseins. Elle décida donc de faire bâtir la Cité de la rue Cantagrel. La princesse
de Polignac — dont le geste magnifique vaut d'être signalé — lui apporta une contribution personnelle
d'un million huit cent mille francs. Deux architectes fameux, qui voient à la fois grand et nouveau,
MM. Le Corbusier et Jeanneret, se mirent aussitôt à l'œuvre. On parlera sans doute beaucoup de la
Cité du Refuge, au début du mois prochain, lorsqu'elle sera inaugurée en présence de M. Albert Lebrun.
Laissez-moi vous dire dès aujourd'hui le rôle de ce formidable édifice qui apparaît, à l'extérieur,
avec ses immenses façades de verre et de ciment armé, comme une des plus audacieuses parmi les constructions
modernes — à l'intérieur comme la plus joyeuse des hôtelleries populaires, avec ses cloisons bleues,
rouges et jaunes, aux couleurs de l'Armée du Salut. Ce sera là, m'a dit le directeur de la Cité,
M. Bardiaux, homme énergique et bienfaisant, comme la « plaque tournante » de l'œuvre. Les hommes,
les femmes, les familles qui s'y réfugieront y vivront la première étape de leur relèvement. Il
y aura de grands réfectoires, des dortoirs, des chambrettes ensoleillées pour les mamans et leurs
petits, des salles de douches, une nursery et un solarium pour les bébés, une salle des fêtes, un
jardin. Ceux qui pourront payer paieront — le minimum, bien entendu. Pour les autres, on sait que
l'Armée du Salut n'est jamais restée indifférente à aucune espèce d'infortune. Ceux qui ont faim
trouveront du pain à la Cité du Refuge ; ceux qui vont en loques y trouveront des vêtements. Je
ne manque pas cette occasion de signaler qu'il suffit d'un coup de téléphone à l'Armée du Salut
pour qu'elle envoie prendre à domicile tous les effets qu'on veut bien lui donner. Ne croyez pas,
hélas ! qu'elle en reçoive jamais trop !
Terrible problème que celui de la zone. Elle doit disparaître, c'est décidé, c'est normal.
Mais on songe à tous ceux qui vivent là, et l'on s'attriste, et l'on s'inquiète…
Au sud, mais à l'intérieur de l'arrondissement, depuis qu'il a empiété sur les anciens territoires
de Gentilly, du Kremlin-Bicêtre et d'Ivry, la zone. Au printemps, en été, la zone a quelque chose
de champêtre et de pittoresque qui lui donne une certaine poésie que Bruant, vivant, n'eût pas manqué
d'exprimer après celle des fortifs. En cette saison, elle n'est plus qu'un lac de boue où les bicoques
faites de mille débris, les hangars et les roulottes forment des îlots noirs et sinistres.
Terrible problème que celui de la zone. Elle doit disparaître, c'est décidé, c'est normal. Mais
on songe à tous ceux qui vivent là, et l'on s'attriste, et l'on s'inquiète…
Car la zone s'est organisée. Elle n'est plus un simple campement, mais une succession de villages
dont chacun a sa ceinture de boutiques, où l'on envoie les petits zoniers acheter les légumes du
pot-au-feu et l'indispensable vin rouge à deux francs dix le litre.
Des fleurs, parfois même des arbres ont été plantés sur le seuil des cahutes. Des antennes de
T. S. F. ont été installées sur les toits. Quand le chiffonnier avait amassé, sou à sou, de quoi
améliorer son intérieur, il faisait parfois l'emplette d'un véritable mobilier. On s'était installé
comme si c'était pour toujours... Une sorte de république s'était créée.
Tout ce qui vivait là semblait fait pour la zone : les automobiles modèle 1910 comme on en voyait
dans les premiers films de Charlot, les grands chiens bâtards et roux, et jusqu'au sol ingrat auquel
on arrivait cependant à arracher le sourire d'un rosier. On avait voulu oublier qu'un jour il faudrait
partir. Or ce jour serait imminent…
Mais où aller ?
* * *
Le treizième arrondissement, dans sa partie ouest, change curieusement de visage. Autant nous
l'avons vu, dans le quartier de la Gare, à la fois triste et bruyant, autant il contient ici des
retraites ignorées et charmantes. Cela commence au sud, dans l'ancienne région des moulins, rue
du Moulin-des-Prés, rue du Moulin-de-la-Route, rue Moulinet. Le quartier est paisible, vieillot,
petite province. Quelques arbres, au-dessus des murs font des signes d'amitié au passant. Puis on
traverse l'avenue des Gobelins et là, derrière la manufacture, on découvre de véritables jardins.
J'y ai même vu une vraie cour de ferme, où un grand escogriffe de coq vert et or escorté de trois
poules blanches, se promenait majestueusement entre un tas de fumier et un antique char à bancs
« levant au ciel ses deux brancards », comme celui du prologue de Chanceler.
Dans ce quartier où prospérèrent les tanneries, au temps où la Bièvre reflétait encore le ciel
de Paris, l'enseigne « Cuir et Peaux » subsiste sur quelques façades. Mais l'activité de ces rares
établissements ne trouble nullement la paix de la rue Croulebarbe, ni celle de la rue Corvisart,
encore moins celle de cette ruelle des Gobelins, où l'herbe et la mousse poussent entre les pavés,
à l'ombre des murs adorables de la vieille manufacture. On ne peut s'empêcher, dans ce coin chanté
par maint et maint écrivain, de Victor Hugo à Huysmans, de rêver à la pauvre et gentille Bièvre,
assassinée par le Progrès — et que l'auteur de Là-Bas se figurait, mythologiquement, « incarnée
en une fillette à peine pubère, en une naïade toute petite jouant encore à la poupée sous les saules
». La Bièvre est maintenant sous six pieds d'asphalte. Pour l'apercevoir, il faut, paraît-il, aller
jusqu'au Kremlin-Bicêtre, où elle ne joue d'ailleurs pas à la poupée, mais à la chiffonnière, au
milieu des détritus qui encombrent ses rives. Inutile d'aller voir cela.
Évocations, souvenirs, fantômes..
Marius, le héros des Misérables, qui habitait tout près d'ici, « boulevard de la Santé, au septième
arbre après la rue Croulebarbe »… Jean et Philibert Gobelin marchands-teinturiers en écarlate, qui
donnèrent leur nom à la manufacture… Plus loin encore, le château de la Reine-Blanche, qui vit le
terrible « Bal des Ardents », plusieurs seigneurs de la cour de Charles VI brûlés vifs sous leurs
déguisements de sauvages…
Disparu, le château ? Non pas. Le voici au fond d'une cour de la rue des Gobelins, intact de
sa base trapue à la pointe de sa tourelle. Il abrite aujourd'hui une fabrique de papiers de couleurs,
ce qui n'est nullement un sacrilège. Ce qui en serait un, ce serait de transformer, de moderniser
ce quartier à la fois délicieux et grandiose. Hélas ! calmes rues, beaux jardins, vieux souvenirs.
Paris, s'il s'y mettait, ne ferait de vous qu'une bouchée ! Et j'ai bien un peu peur pour vous…
Dans un petit café de la place Pinel, un terrassier, Louis Pruvost, dit « Petit-Louis » s'approchait hier soir du comptoir de zinc. Il commanda un verre de gros vin rouge et se tournant, tout à coup, vers une de ses connaissances, M. Rajot, il lui dit en le regardant dans les yeux : — Ma femme est guérie de ses maux de tête, je viens de lui ouvrir le crâne avec ma hache ! Ces femmes, ajoutait-il, ont tous les jours un mal nouveau qui les prend.
On sait que toute la zone annexée de la rive gauche doit être traversée par une grande voie parallèle aux anciens boulevards extérieurs. Cette artère, déjà ouverte, depuis deux ans, entre la place de l'Église de Montrouge et la rue de la Glacière... (1878)
Au commencement du mois de septembre de l'année dernière, une odeur nauséabonde s'était répandue dans la maison rue Clisson, 2. Elle augmenta progressivement d'intensité, et finit par devenir insupportable. On en rechercha la cause, et on reconnut qu'elle provenait du logement occupé par le sieur Boucher, commissionnaire en vins.
Notre gravure représente la devanture de la boutique qu'un boucher, — pourquoi pas un chevalier ? — vient d'ouvrir près du boulevard d'Italie...... (1866)
Entre les numéros 26 et 28 de la rue Damesme s'ouvrent, parmi des terrains vagues, plusieurs voies symétriquement alignées où s'élèvent, pittoresques et vétustés, des baraques en planches et des cahutes en torchis. C'est là que vit, grouille et travaille une populeuse colonie de chiffonniers.
On va bientôt procéder dans le 13e arrondissement (des Gobelins) aux travaux d’agrandissement et de régularisation de la place d’Italie et de ses abords.... (1866)
Le chant des coqs et le gloussement des poules, parqués dans un terrain vague de la rue Brillat-Savarin, avaient attiré l'attention du chiffonnier Jean Pitallier, âgé de cinquante-sept ans, et de la chiffonnière Emma Truffier, un peu plus jeune.
Une tentative d'assassinat avec préméditation a été commise hier soir, rue Auguste-Lançon, dans le quartier de la Maison Blanche. Un nommé Albert Villey, âgé de vingt-cinq ans, a lardé de coups de couteau un cordonnier, M. Charles Sander, âgé de trente-cinq ans. C'est la vengeance qui a provoqué ce drame, dont voici les détails...
