Le puits artésien de la Butte-aux-Cailles

Le Temps — 11 août 1897

« Les travaux du puits artésien de la Butte-aux-Cailles, dans le 13e arrondissement, sont poussés avec la plus grande activité... Certainement, ils seront terminés avant l’année prochaine... »

Ceci fut publié dans la plupart des journaux pari siens le... 10 avril 1865.

En 1897, trente-deux ans après, les mêmes travaux, quelque activité qu’on ait déployée, ne sont pas encore achevés. Et la même phrase pourrait être réimprimée aujourd’hui, mais cette fois avec plus de chances d’exactitude.

Le 6 août, en effet, nous l’avons raconté, l’eau qu’on avait fini par rencontrer à 567 mètres de profondeur monta lentement dans la colonne du puits ; la pression intérieure la pousse aujourd'hui jusqu’à vingt mètres du sol, et, s’il ne se produit aucun accident, elle devra, disent les ingénieurs, s’échapper bientôt en un jet énorme, plus considérable que tous ceux réunis des autres puits artésiens de Paris.

Malheureux puits artésiens ! Lorsqu’on 1833, on parla de creuser le premier, qui est celui de Grenelle, le public n’eut que railleries pour l’œuvre entreprise. Arago affirmait pourtant qu’on atteindrait sans difficultés la nappe jaillissante que forme sous la « cuvette » parisienne l’accumulation des eaux infiltrées sur les hauts plateaux de la Champagne. Chimères ! répondit la foule, et l’on blâma avec énergie « l’aveuglement ministériel qui sacrifiait le budget de la France, à de pareilles folies ». Le théâtre même s’en mêla, et les revues de l’époque n’épargnèrent pas Mulot, l’ingénieur chargé des sondages.

Celui-ci n’en continua pas moins ses travaux. Mais un accident vint les retarder en 1837 : la sonde sa cassa et son extrémité inférieure tomba au fond du puits. Il fallut quinze mois pour la retirer. Enfin, la 26 février 1841, l’eau jaillit tout à coup et s’élança, fumante, à soixante pieds au-dessus du sol.

On n’eut plus alors assez de bravos pour Arago et pour Mulot ; un enthousiasme fou succéda au dénigrement d’autrefois ; on rêva d’eaux thermales — l’eau avait 28 degrés — de piscines gigantesques, etc... II fallut bientôt en rabattre. La puits avait donné, an début, 900 mètres cubes d’eau par jour ; mais ce chiffre diminua peu à peu jusqu'à 400 mètres cubes : c’était payer très cher un bien petit volume d'eau.

Malgré ces résultats peu encourageants, on décida cependant le forage de trois autres puits. La nappe d’eau qu'on avait rencontrée à 548 mètres était peu importante ? On en chercherait d’autres plus profondes. Et l’essai fut tenté presque en même temps à Passy, à la Chapelle (place Hébert) et à la Butte-aux-Cailles.

À Passy, les travaux durèrent six ans, de 1855 à 1861. La nappe d’eau fut atteinte à 587 mètres, et le rendement du puits dépassa d’abord toutes les espérances : on eut tout de suite 20,000 mètres cubes d’eau par jour. Malheureusement, cela dura peu et le débit baissa rapidement ; aujourd’hui, il n’est plus que de 5,800 mètres cubes, qui suffisent à peine à entretenir les fausses rivières du bois de Boulogne.

Place Hébert, on fut encore moins heureux. À 718 mètres, on trouva l’eau ; mais la nappe était la même que celle de Grenelle, et l’on n’obtint au nouveau puits que 350 mètres cubes d’eau, avec lesquels on alimenta une piscine scolaire.

Que donnera maintenant le puits de la Butte-aux-Cailles ? M. Arrault, qui s’est chargé de le terminer, espère beaucoup :

Le puits, nous dit-il, commencé en 1863 par Mulot, fût conduit, sans trop de difficultés jusqu’à une assez grande profondeur. On traversa d’abord des couches d’argile de diverses natures, un banc de sable, puis différentes sortes de calcaires grossiers.

À quatre mètres au-dessus du niveau de la mer on rencontra le terrain crétacé : il fallut couper des roches énormes ; un seul morceau retiré du puits pesait 560 kilos ; un peu plus bas, ce fut une nappe d’eau qui donnait jusqu’à 900 litres à la minute et qu’on traversa péniblement. Enfin, on arriva au banc de craie pure dont l’épaisseur moyenne est de 500 mètres. Dès lors, on pouvait aller vite, et en effet, dès 1865, on atteignait la profondeur de 530 mètres : le puits avait 1 m. 20 de diamètre.

Mais alors, l’étage crétacé devint tellement argileux et « éboulant » qu’un « tubage » protecteur s’imposait. En d’autres termes, il fallait descendre au fond du trou une colonne de fonte de 535 mètres de longueur, de 90 centimètres de diamètre, pesant 170,000 kilo grammes.

On ne s’y décida qu’en 1892. L’opération eut lieu sans accident, et on consolida le tube protecteur en coulant tout autour et sur toute sa hauteur une gaine en ciment.

Il ne s’agissait plus alors que de traverser les couches argileuses du Gault, qui précédent les « sables verts » voisins de la nappe d’eau. Un second tube intérieur de 60 centimètres fut descendu et pénétra dans le sol au fur et à mesure du forage.

Aujourd’hui nous sommes à 567 mètres ; les sables verts sont atteints, et l’eau monte. Quelques mètres encore et elle jaillira, comme elle le fit dans les mêmes conditions du puits voisin de la raffinerie Say. Ce puits donna, par jour, 4,000 mètres cubes d’eau. Nul doute qu’à la Butte-aux-Cailles, où la conduite est plus forte, nous n’obtenions de 8 à 10,000 mètres cubes d’eau tiède.

La nappe qui les fournira n’est autre, il est vrai, que celle du puits de Passy. Et ce n’est point encore cette lois que le rêve, fait en 1850, de traverser les sables verts et d’aller chercher encore plus bas la nappe importante qui doit y exister, sera réalisé.

On a beaucoup parlé, il y a deux ans, de cette nappe problématique, qui pourrait, à elle seule, fournir à Paris toute l’eau dont il a besoin. C’était à propos de « l’océan de Cornouailles », dont M. Paschal Grousset se fit le parrain, d’après les récits que lui en avait fait un géologue anglais.

Le Temps publia alors les opinions de MM. Berthelot, Tisserand, Adolphe Carnot, qui successivement déclarèrent n’avoir jamais entendu parler de cet océan. M. de Lapparent donna ensuite son avis, montra que les eaux de Cornouailles pourraient à peine venir jusqu’à la banlieue de Londres, mais ajouta que pourtant une nappe d’eau devait exister à une cinquantaine de mètres au-dessous des sables verts, dans les sables du crétacé inférieur.

Peut-être cherchera-t-on plus tard à l’atteindre ; car il semble maintenant démontré qu'une dizaine de puits artésiens, s’alimentant dans l’unique nappe de Passy et de la Butte-aux-Cailles, finiraient par l’épuiser, sans que le volume d’eau obtenu augmentât sensiblement.

On s’en est déjà préoccupé, disait, en 1895, M. de Lapparent, et lors qu'il entreprit le forage du puits de la place Hébert, l'ingénieur Belgrand, avait l’intention de traverser la nappe des sables verts pour en chercher d’autres plus profondes. Les difficultés rencontrées ont fait abandonner ce dessein. Mais il pourrait être opportun d’y revenir à l’heure où l’on vient de prescrire la grave mesure du tout-à-l’égout. Nous avons passé, il, y a vingt-six ans, par l’épreuve d’un siège de cinq mois. Que pareille éventualité se renouvèle ; comment fera-t-on pour se procurer, une fois les conduites coupées, la quantité d’eau nécessaire pour les nouveaux besoins de la capitale ? Essayera-t-on de la puiser dans la Seine ? Mais il y faudrait de puissantes machines dévorant beaucoup de charbon de terre, c’est-à-dire la chose la plus vite épuisée en cas de siège. Donc, il est d’une élémentaire prévoyance de se prémunir contre un tel danger, et puisque la solution dépend des nappes profondes, une reconnaissance préalable de ces dernières aurait vraiment un caractère d’utilité publique.

Camille Géant.