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LE CAPORAL
par
Lucien VICTOR-MEUNIER
TROISIÈME PARTIE
Les apaches de la Butte-aux-Cailles
XI
L'évasion
(suite)
Enfin Adah se voyait dans une grande artère ; sûrement, à présent, elle allait rencontrer les agents de police.
Mais ayant qu'elle en eût aperçu, ses regards qui essayaient de trouer l'humidité visqueuse, virent au milieu de la chaussée deux lanternes qui s'avançaient avec des cahots lents ; en même temps, elle entendit un bruit de roues. C'était une voiture.
Quand celle-ci fut plus près, elle reconnut que c'était une voiture de place. Le cocher, tassé sur son siège, avait l'air de sommeiller. Cette rencontre inopinée fit soudaine ment germer dans le cerveau d'Adah Koknoyr une idée à laquelle elle n'avait pas encore songé. Pourquoi ne se ferait-elle pas conduire chez elle ?
Mais ce cocher voudrait-il la prendre dans sa voiture ? On l'avait absolument dévalisée ; elle ne possédait rien sur elle ; pas une pièce d'argent, pas un bijou.
Et elle se rendait bien compte que l'état où elle se trouvait était peu fait pour inspirer la confiance.
N'importe ! il fallait essayer. Délibérément, elle s'avança au-devant de la voiture, appela. Le cocher arrêta court son cheval et exprima par un : « Oh ! oh ! » bien accentué, sa surprise. A. coup sûr, il ne s'attendait pas à « charger » à cette heure-là, avenue d'Italie.
— Qu'est-ce qu'il y a pour votre service, ma petite dame ? demanda-t-il avec cette courtoisie souriante dont les ivrognes invétérés font preuve quelquefois.
— Voulez-vous me conduire chez moi ? demanda Adah.
— Mais, ça dépend, fit-il... Voyez-vous, il est bien tard et mon carcan est joliment fatigué... Après ça !... Où est-ce chez vous ? C'est-il loin ? c'est-il près ?...
— Je n'en sais rien. C'est boulevard Montmorency.
— Vous dites ?
— Boulevard Montmorency.
Le cocher se mit à rire.
— Excusez du peu, fit-il... À Auteuil, en voilà une trotte !... Vous n'y pensez pas, ma petite dame !... Savez-vous bien que nous sommes avenue d'Italie, ici ?...
— Non, je n'en savais rien... Je connais peu Paris... Voulez-vous me conduire boulevard Montmorency ?... Je vous paierai bien...
— Dame !...
Mais à ce moment, le cocher, tout rêveur et dont l'ivresse faisait fort troubles et vacillants les regards, remarqua l'étrange accoutrement de son interlocutrice.
Il s'était arrêté, par hasard, juste devant un bec de gaz, et la lumière de celui-ci éclairait suffisamment Adah pour que l'on pût constater qu'elle était nu-tête, que ses cheveux défaits roulaient sur ses épaules, que sa robe, trempée de pluie, était souillée de boue et toute déchirée.
— Diable ! fit le cocher.
Et, un peu dégrisé, il sauta à terre, s'approcha d'Adah :
— Fichtre ! fit-il... Eh bien ! c'est du propre ; vous voilà dans un bel état... Ah ça ! qu'est-ce que vous fichez dehors à pareille heure, sous cette pluie du diable ! par ce froid de chien, dans ce costume... C'est louche, ça, vous en conviendrez, ma petite dame...
— Je demeure boulevard Montmorency, à- Auteuil, répéta obstinément Adah... Je vous prie de m'y conduire... Vous pouvez être certain d'être bien payé... Cent francs !
— Oh ! oh ! fit de nouveau le cocher.
Et,, après un instant de réflexion, il reprit, fourrant son pouce dans son nez :
— Je ne dis pas... Cent francs sont toujours agréables à empocher... Et d'un autre côté, je ne refuserais pas d'obliger une petite dame à qui il semble être arrivé des aventures !... Oh ! je sais les égards que l'on doit au beau sexe... Où qu'ils sont, vos cent francs ?
— Je ne les ai pas sur moi... Je n'ai rien... Mais je vous promets que sitôt arrivés là-bas, vous serez payé...
— Savoir ! murmura le cocher rêveusement.
Non sans familiarité il avait pris le bras d'Adah et, pour mieux l'examiner, il la faisait tourner sous la lueur jaune du bec de gaz.
— Il n'y a pas à dire, déclara-t-il... vous n'êtes pas une roulure de par ici... Voilà une robe qui est bien sale et bien déchirée, mais qui est en vraie soie… et qui a dû coûter pas mal d'argent... Oh ! je m'y connais !... Voyez-vous, tout ça c'est bien drôle !...
Et tout à coup, il se frappa le front, comme illuminé par une idée subite.
— J'y suis !... Quel imbécile de ne pas y avoir pensé tout de suite. Je parie que vous avez été surprise par votre amant... peut-être bien même par votre mari... pendant que vous étiez en train de lui faire des traits avec un gigolo quelconque... Et vous vous êtes tirée des pattes pour ne pas être massacrée, pauvre petite femme !... Ça fait que vous voilà bien dans la peine, ne sachant comment regagner votre chez vous... et, avec ça, tremblant, d'être ramassée par les mœurs. Hein ! dites, si je n'ai pas deviné !...
Adah pensa qu'il n'était nullement nécessaire de le contredire ; qu'il valait beaucoup mieux à tous égards le laisser dans l'erreur où il se complaisait.
— Oui, oui, murmura-t-elle ; c'est cela.
Le cocher éclata d'un gros rire triomphant.
— Parbleu ! je savais bien !... Oh ! c'est que j'ai l'œil... C'est pas au père Bourlinguette qu'il faudrait s'aviser de vouloir faire prendre des queues de cochon pour des queues de billard !...
Et, croisant ses bras sur sa poitrine, relevant sa trogne enluminée dont le nez, sous la lumière du bec de gaz, luisait, rouge :
— Eh bien ! c'est du joli ! ma petite dame !... N'importe ! il ne sera pas dit que le père Bourlinguette aura laissé une personne du sexe dans le pétrin... On est Français ou on ne l'est pas... Et puis cent francs, ça ne se refuse point... Montez, la petite dame ! Vous avez dit : boulevard Montmorency ?... Entendu !... Hue ! Cocotte !...
Le cheval était vieux et fatigué, le pavé glissant, le cocher s'endormait par instants, tout en monologuant, non sans se rire à lui-même des pensées qu'évoquait en lui la rencontre qu'il venait de faire. Le trajet dura plus d'une heure, à travers tout Montrouge et tout Grenelle, silencieux et déserts, sous la pluie.
Frissonnante, claquant des dents, glacée de froid dans ses vêtements Imbibés d'eau, Adah se sentait mordue par une nouvelle inquiétude. Dans quel état, allait-elle retrouver sa maison ? La police avait dû venir. Pourvu que John et surtout Christophe fussent encore là !...
Enfin, elle reconnût le boulevard Montmorency, et la voiture, dont les ressorts gémissaient lamentablement, s'arrêta.
Adah sauta sur le trottoir et vint sonner à la grille. La maison était toute noire.
Pendant longtemps ses appels furent infructueux ; et le cocher goguenardait, se dandinant sur son siège, estimant sans doute très drôle, dans sa cervelle de pochard, d'avoir été roulé par cette bonne femme qui bien certainement n'habitait pas là…
Enfin une porte s'ouvrit, quelqu'un parut sous la marquise, une voix demanda :
— Qui est là ?
Adah bondit de joie ; c'était la voix de Christophe.
Elle rugit, le visage collé aux barreaux de la grille, que de ses deux mains elle secouait inconsciemment.
— Ouvre, Christophe ! c'est moi !... c'est moi !...
— Vous, maît’esse !...
Poussant un grand cri, le nègre se précipita, ouvrit la grille. Il riait et pleurait de joie.
— Vous !... vous !... c'est bien vous !... Oh ! bonheu !... Moi, coire vous mote !... Moi, vouloi tout tuer... Gand Dieu ! maît'esse, vous t'empée !...
Le cocher éclata de rire, eut cette exclamation :
Elle est bien bonne !...
Du geste, Adah coupa court aux expansions du fidèle serviteur :
— Vite ! entrons !...
— Mais... fit-il, embarrassé:..
— Quoi ?... parle... N'as-tu point les clefs...
— Oh ! si fait, maît'esse... Seulement, il n'y a pas moyen d'ent'er tout de même...
Elle vit ce qu'il lui montrait du geste. Une large bande de toile blanche collée sur la porte de l'hôtel, retenue par deux larges cachets de cire rouge.-On avait posé les scellés. Et les deux domestiques, Chistophe et John, avaient été institués gardiens des scellés.
Mais Adah haussa les épaules. Elle ne daigna pas expliquer au nègre que quand on était où elle se trouvait, on ne regardait pas à une infraction de plus ou de moins. Elle fit sauter les scellés d'un mouvement brusque et ordonna :
— Ouvre !
Il obéit.
Tout de suite, elle courut à son secrétaire y prit un billet de cinq cents francs et la donnant à Christophe.
— Tiens ! porte ça au cocher. Il m'a peut-être sauvé la vie... Je lui dois bien ça !...
Et pendant que le nègre s'acquittait de la commission, à la grande stupéfaction du cocher, Adah, rentrée chez elle, debout, fangeuse, sanglante, terrible, cria devant elle :
— Maintenant, monsieur Maxime d'Hastecour, à nous deux !...
Pierre et Marie Curie, au moment où ils reçurent le prix Nobel de physique « en reconnaissance de leurs services rendus, par leur recherche commune sur le phénomène des radiations découvert par le professeur Henri Becquerel », habitaient au 108 du boulevard Kellermann, alors bordé par les fortifications crêtées de gazon vert, une petite maison dont la façade de brique rouge s’abritait derrière un minuscule jardinet, nid de verdure dont le silence était propice aux méditations scientifiques.