Le Paris lugubre

La cité Jeanne d’Arc — La cité Dorée (sic)

Gil Blas — 26 novembre 1879

Cet immense Paris, malgré les nombreux travaux qui l'ont purifié, renferme encore dans certains quartiers éloignés du centre des recoins hideux qui semblent appartenir à une autre ville et à une autre civilisation.

On appelle cela le Paris pittoresque. C'est le Paris misérable qu'on devrait dire, car il n'y a là que des malheureux,' des affamés, des pauvres diables enfin qui, serrés les uns contre les autres dans leurs sales taudis, déguenillés, amaigris, vivent Dieu sait comme !

Il faut bien pourtant que ces damnés de la société couchent quelque part. Ils s'entassent pêle-mêle dans les vieilles et puantes cités de la Villette, de Grenelle, de Montrouge et du quartier de la Salpêtrière. Cela vaut mieux encore que de coucher à la corde. D'ailleurs, les hôtels à la corde s'en vont peu à peu. Un des derniers, situé rue des Anglais, près de la place Maubert, a été transformé récemment, et, à l'heure actuelle, on n'y loge plus qu'en garni, à raison de quatre ou dix sous par nuit, selon qu'on veut des draps propres ou qu'on se contente de ceux qui font le mois.

C'est bon pour les aristocrates.

Toutes les cités du pauvre se ressemblent, : en ce sens que dans toutes on rencontre les mêmes dénuements horribles ; les mêmes tristesses d'une existence maudite, et les mêmes souffrances se renouvèlent sans trêve ni merci. Toutes aussi ne sont qu'un amoncèlement de baraques tremblantes et vermoulues, sans air ni lumière, où serpentent quelques obscurs passages que de rares et antiques réverbères à huile font semblant d'éclairer.

Une cependant a une apparence moins délabrée : c'est la cité Jeanne-d'Arc, dans la rue de ce nom, à cinquante mètres environ du boulevard de la Gare, entre la Seine et l'ancienne barrière Fontainebleau. Oui ; vu à distance, cet énorme bâtiment à six étages, avec ses trois portiques de forme ogivale et sa façade de nuance grisâtre percée de baies uniforme, ressemble à une caserne hors de service. Mais l'illusion ne tarde pas à disparaître, et l'on s'aperçoit en approchant que tout cela n'est qu'un trompe-l'œil. Ce que l'on avait pris pour une construction en pierre n'est qu'une immense bicoque en plâtras. Elle a été bâtie en 1871 pour être une ruche industrielle et ouvrière. Elle est devenue une espèce de Cour de Miracles.

Cette cité moderne, en bordure de la rue Jeanne-d'Arc, occupe les numéros 73, 75, 77, 79 et 81. Il n'y a qu'un corps de bâtiment, mais il est coupé dans toute sa profondeur par trois passages qui ouvrent sur la rue. Ce sont les entrées.

Sur ces passages aboutissent les quatorze escaliers de l'endroit. Il y a quatre concierges qui ont 400 fr. par an chacun, sans la perspective de la moindre petite étrenne, cela va sans dire.

La cité Jeanne-d'Arc pourrait abriter huit cents personnes. C'est à peine s'il y en a la moitié. On y loge cependant au jour et à la nuit, à la semaine et au mois. Mais les boutiques des passages sont toutes fermées, et plusieurs chambres ne peuvent être louées parce qu'elles n'ont plus de portes. Et pourquoi, s'il vous plaît, ces chambres sont-elles dépourvues de portes ? Tout simplement parce que des locataires peu délicats s'en sont servis pour faire du feu. On ne les remplace pas, car ce serait peine inutile. Celles que l'on y mettrait auraient bientôt un sort analogue. Règle générale : aussitôt qu'une chambre est vide, les locataires voisins se chauffent avec la porte.

C'est une habitude admise. Les concierges ne peuvent rien à cela. Si les choses continuent de ce train, le jour viendra où les chambres n'auront plus ni portes ni locataires.

Elles ne sont cependant pas inutiles, ces chambres abandonnées. Elles servent de refuge aux mendiants et aux vagabonds du quartier qui vont tranquillement y passer la nuit.

Mais les concierges ? direz-vous. Les concierges sont des concierges sans cordon. Ils n'ont pas à s'occuper des personnes qui entrent ou qui sortent. Cela ne les regarde en aucune façon.

Ajoutez que les portes de la cité ne ferment qu'au loquet et que l'accès des escaliers est absolument libre, le jour comme la nuit; ajoutez encore qu'il n'y a aucune espèce d'éclairage, et vous comprendrez que les noctambules sans asile, au courant de ces diverses circonstances, ne sont pas embarrassés pour trouver là un logis d'occasion. Aussi, en hiver, y a-t-il encombrement de locataires de ce genre. Parfois, les premiers occupants sont troublés dans leur sommeil par de nouveaux arrivants, et alors ce sont des querelles, des disputes qui souvent se terminent par des coups de poings. Le concierge, barricadé dans sa loge, entend tout cela, mais se garde bien de bouger.

L'intérieur de cette cité fait mal à voir. Des logements noirs, mal aérés, aux murs humides, servant à la fois d'atelier, de cuisine et de chambre à coucher ; de sombres couloirs où l'on ne peut marcher qu'avec précaution; des escaliers sans rampes remplis d'immondices ; des fenêtres sans fermetures où sèchent des loques, et partout des exhalaisons fétides: la puanteur de la misère.

Particularité caractéristique ! aucune chambre n'a de cheminée ; aucun ménage n'a de chien ; aucune famille n'est égayée par le chant d'un oiseau ou par la vue d'une fleur.

Ce sont là des accessoires de luxe au-dessus des moyens de ces pauvres gens.

Ceux qui vivent dans de si douloureuses conditions sont des manœuvres, des terrassiers, des hommes de peines, des cordonniers en vieux, des raccommodeurs de faïence, des balayeurs de la voie publique, des marchands de papier à lettre à un sou le cahier et des aveugles authentiques, des estropiés que l'on autorise à stationner sur les ponts.

Les femmes restent au logis, où elles s'occupent de quelques travaux de couture lamentablement rétribués. Maigres, rachitiques, couverts de haillons, les enfants, toujours fort nombreux, baguenaudent dans les rues, cherchant à grapiller n'importe quoi. Quelques-uns vont à l'école. D'autres s'en vont quêter des petits sous aux abords de la gare d'Orléans ou aux Jardin des Plantes.

Toutes ces familles, ou presque toutes, reçoivent les secours ordinaires de l'Assistance publique, c'est-à-dire un sou par jour.

Faut-il ajouter que les loyers sont dans les prix doux ? Une chambre coûte de quatre à six francs par mois, selon l'étage. Pour soixante-dix francs par an, on a un logement au quatrième. Ce sont les mêmes prix, à peu de chose près, qu'à l’ile des singes, de Grenelle, ou au passage Papin, de Charonne.

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À deux cents pas de la cité Jeanne-d'Arc se trouve une autre cité que l'on appelle, par ironie sans doute, la cité Dorée. Celle-là est aussi vieille que Paris. C'est un long pâté de sordides habitations parallèles au boulevard de la Gare, et s'étendant depuis la rue Jenner jusqu'à la place Pinel : une longueur d'environ cent mètres.

Il n'y a là que de pitoyables masures en terre n'ayant généralement qu'un étage, quelquefois rien que le rez-de-chaussée. Aux étroites et irrégulières croisées, garnies de carreaux de papier, se balancent, accrochées à des ficelles, des loques de toute sorte et de toute couleur. Sur le seuil des portes entr'ouvertes, des tas de chiffons ramassés pendant la nuit, car c'est ici que réside la colonie toute entière des chiffonniers du quartier. De çà et de là, quelques boutiques aux portes basses et étranglées, où l'on vend de la ferraille, des souliers d'occasion, des nippes Invraisemblables et des comestibles de rebut venant on ne sait d'où.

Pour quatre sous on a ce qu'on appelle un assortiment composé de petits morceaux de différents fromages, de fragments de saucissons et des débris d'oignons cuits ayant fait partie d'un ragoût quelconque. Le reste, à l'avenant, il va sans dire qu'il y a aussi deux ou trois mastroquets, chez lesquels on peut boire le véritable élixir de biffin à cinq centimes le verre.

C'est sans doute comme dédommagement à tant de laideurs et à tant de pauvretés que l'on a donné aux deux rues de ce cloaque les noms pompeux de passage Doré et d'Avenue Constance-Philippe. Il faut aller au Champ-aux-Loups de Clignancourt ou aux ruelles avoisinant la Butte-Verte de la Villette pour trouver quelque chose de semblable. Quelles voies de circulation, bon Dieu ! Elles n'ont ni trottoir ni pavé, et elles sont si étroites que l'on a dû renoncer à y placer le moindre appareil d'éclairage.

Pourtant — il faut être juste — elles possèdent deux réverbères chacune ; mais ils sont incrustés dans les murs, comme des saints dans leurs niches. Un débitant de boissons, relativement très éloigné de ces microscopiques foyers de lumière, a placé au-dessus de sa porte une vieille lampe emprisonnée dans une vieille lanterne. Est-ce assez primitif ?

Nous avons dit que la cité Dorée était le refuge des chiffonniers du quartier de la Salpêtrière, mais il n'y a pas que des chiffonniers; il y a aussi des camelots sans ouvrage, des équarrisseurs, des marchands de verre cassé, des chanteurs de la rue, de faux estropiés, des diseurs de bonne aventure, des saltimbanques, des larrons, des gouapeurs, des truqueurs et des grinchisseurs. Toutes les infimes industries des bas-fonds de la grande Ville, tous les métiers — malpropres ou inavouables — y ont leurs représentants.

Pendant les soirées d'hiver, les deux ou trois débits de boissons dont nous avons parlé se remplissent d'hommes, de femmes et même d'enfants qui vont boire là je ne sais qu'elles horribles liqueurs au rabais. Pour dépeindre la physionomie de ces bouges sans nom, vues à dix heures du soir, il faudrait la plume de Balzac. Quant aux conversations que l'on entend, on ne pourrait guère les reproduire qu'en latin. On y parle d'ailleurs un mélange de français corrompu et d'argot nouveau auquel il n'est pas facile souvent de comprendre quelque chose. « Nous nous sommes arrangé à l'amiable », veut dire qu'on a dévalisé quelqu'un sans lui faire du mal.

Le vol avec effraction s'appelle un fric frac.

Arrêtons-nous là.

De tout temps et sous tous les régimes la cité Dorée a été, de la part de la police, l'objet d'une surveillance spéciale. Les agents de Vidocq y arrêtèrent un soir, après une lutte acharnée, un nommé Mullot qui avait tué un marchand de bestiaux de Poissy et qui mourut sur l'échafaud. En 1867, on y découvrit également l'ex-boucher Davinant, l'auteur de l'assassinat commis sur la personne d'un nommé Duguet. Combard, forçat évadé de Toulon, parvint à s'y cacher pendant quinze mois ; il fut trahi par une femme et réintégré au bagne.

Nous pourrions citer d'autres particularités non moins curieuses. L'immeuble n° 8 de l'avenue Constance-Philippe appartenait au commencement de ce siècle à un nommé Durand, qui avait été, en 1793 et 1794, concierge de la maison 11° 18 de la rue de l'École-de-Médecine, où habitait Marat, dit l’Ami du Peuple.

Dans cette même avenue, la police de Louis-Philippe découvrit, en 1835, une presse clandestine qui servait à la Société des familles, organisée par Blanqui et Barbès. Au passage Doré, on peut voir encore une petite boutique de bouillon à la tasse et de pommes de terre frites, qui a été occupée pendant longtemps par la Femme Adèle, l'ancienne maîtresse de Lacenaire !!... Le chansonnier rôtisseur Chauvelot, qui a créé le village de Malakoff, a habité également le passage Doré.

CHARLES MÉRICAN.

On ne saura jamais si l'emploi de "cité Dorée" est dû à une méprise de l'auteur (le plus probable) ou une inattention du typographe. En revanche, l'auteur est coupable d'approximations lorsqu'il évoque Vidocq, qui n'a pu connaitre la cité Doré en tant que chef de la sûreté,  ou le nom des voies découpant cette même cité. (NdE)